ELECTRIC POETRY & Lo-Fi Cookies

Directed by Heinrich v. Kalnein & Horst-M. Schaffer

"Electric Poetry & Lo-Fi Cookies" ist nicht weniger als ein musikhistorisches Scharnier, auf dem sich eine Tür in die Zukunft öffnet.

Gib dem Jazz eine Chance! Die Jazz Bigband Graz gehört zu jenen Großformationen des Jazz, die wenige Monate vor dem Jahrtausendwechsel frischen Wind in die Big Band Landschaft gebracht haben. Auf ihrer neuen CD nennen sie sich nur noch kurz JBBG. Wenn das vielleicht ein wenig an die Reduzierung des Namens Esbjörn Svensson Trio auf EST erinnert, dann ist das nicht ganz ungewollt. Das Logo JBBG symbolisiert einen Neuanfang im virtuellen Zeitalter und doch zugleich auch Kontinuität auf dem Boden der modernen Big Band Geschichte. "Electric Poetry & Lo-Fi Cookies" klingt nun gar nicht nach lupenreinem Jazz. Gleich im ersten Stück werden dem Hörer gepfefferte Electro-Beats entgegen geschleudert. Die Bläser legen sich darüber wie entgeisterte Ambient-Schwaden. Im zweiten Track verleiht die Theremin-Meisterin Marbara Buchholz der Meute Flügel. Gil Evans hätte an dieser Auslegung von Big Band seine Freude gehabt. "Wir sind uns der disparaten Situation zwischen Namen und Inhalt der CD bewusst", postuliert Saxofonist Heinrich von Kalnein, der das Ensemble seit der Jahreswende 2002/3 gemeinsam mit Trompeter Horst-Michael Schaffer neuen Ufern entgegen führt. "Wir glauben, dass es an dieser Stelle wichtig ist, die Konsistenz der Big Band herauszustellen. Aber wir wollen mit dem neuen Logo auch ein Trademark setzen. JBBG steht für einen orchestralen Haufen, den man Big Band nennen kann, der aber auch ganz andere Freiheiten zulässt."

Den beiden visionären Orchester-Leitern gelingt mit ihrer reformierten Big Band, was in der Politik unmöglich erscheint. Sie erweisen sich als Diplomaten, ohne sich aus der Affäre zu ziehen. Und sie können sich in zwei Seiten orientieren, ohne nach Kompromissen suchen zu müssen. So verabschieden sie sich vom Klischee der Big Band, verzichten jedoch nicht auf ihre Vorzüge. Wer Big Band nie mochte und dafür seine Gründe hatte, wird "Electric Poetry & Lo-Fi Cookies" hören können, ohne überhaupt auf die Idee zu kommen, sein Ohr über einem Big Band-Parkett kreisen zu lassen. Wer jedoch den Klang der Big Band liebt, wird bei JBBG volle Bestätigung finden. John Hollenbeck gab 2005 mit der Produktion "Joys & Desires" die Richtung der Grazer Formation vor. "Die große Zeit der Big Bands ist natürlich eindeutig vorbei", konstatiert von Kalnein ohne Wehmut. "Um diesem Dilemma zu entkommen, werden die großen Formationen heute auch häufig Jazz-Orchester genannt. Für Komponisten und Arrangeure ist die Big Band aber immer noch eine genau definierte Ensemble-Form. Ein Streichquartett bleibt ja auch immer ein Streichquartett, egal, welche Musik es spielt. In der öffentlichen Rezeption wird es sicher anders gesehen, und darauf müssen wir reagieren. Bei der Produktion mit John Hollenbeck haben wir ja bereits die Türen in eine neue Richtung geöffnet. Wir wollten eine Big-Band-Produktion machen, die nicht sofort die Angst vor dem Mief auslöst. Die Musik sollte hip und zeitgemäß sein, aber die Big Band sollte auch komplett beschäftigt sein."

Dazu gehört ein ehrlicher Umgang mit den Möglichkeiten und Grenzen der Big Band. Es ist fatal, wenn Großformationen die Beweglichkeit von Combos vortäuschen, wenn Allstar-Bands Team Spirit heucheln oder jeder Orchesterspieler ein Solo abdrücken muss. All diese Fehler begeht JBBG nicht. "Der Spontaneitätsgrad", so von Kalnein, "ist erheblich geringer als mit jeder Art von kleinem Ensemble. In der Orchestration kann man dafür unglaublich schöne Farben heraus arbeiten und gegeneinander stellen. Wir machen den Musikern stets die Vorgabe, orchestral zu spielen, weil dadurch bestimmte Big Band typische Klischees ausgeschlossen werden.

Das Besondere entsteht so gut wie nie von selbst. Die beiden Leader haben sich ausgiebige Gedanken gemacht, wie sie JBBG von vergleichbaren Ensembles abheben können. Die Bestandsaufnahme von Kalneins lautet wie folgt: "Zu unseren Besonderheiten gehört, dass wir einen Pianisten und einen Keyboarder haben. Beide kommen sich überhaupt nicht in die Quere. Der Keyboarder übernimmt ein wenig die Funktion, die sonst der Gitarrist inne hat. Er ist ein Joker, der die Brücke zwischen den melodischen und den rhythmischen Aspekten der Gruppe schlägt. Unser Schlagzeuger Gregor Hilbe hat einen soliden Jazz-Background, ist dann aber in die Elektronik gegangen. Er hat auf der Bühne einen Laptop, den er mit der Big Band verbindet. Zum Beispiel verwendet er im ersten Stück einen Rhythmus-Pattern, der aus gesampleten Sounds von uns Bläsern besteht. Die daraus gebaute Rhythmus-Spur läuft das Schlagzeug ersetzend und begleitend mit. Es gibt niemanden, der das außer ihm kann. Barbara Buchholz ist ein besonderer Gast. Sie steuert der Produktion eine spezielle Farbe bei.

Wenn man an großformatigen Jazz in Österreich denkt, nimmt das Vienna Art Orchestra natürlich eine unangreifbare Pole Position ein. JBBG hatte nur eine Chance, wenn es sich bewusst in einen ästhetischen Gegensatz zum VAO setzte. Schon mit Hollenbeck glückte den Steiermärkern die Umsetzung eines Konzeptes, das sich weder an Solisten noch an der Klanglichkeit des Jazz orientierte. Wenn man in der Champions League der Big Bands mitspielen wollte, galt es, eine Position zu besetzen, die bis dato noch unbesetzt war. Mit Widmungen an Me'shell Ndegeocello und Django Bates hat JBBG auf "Electric Poetry & Lo-Fi Cookies" zwei entscheidende Koordinaten auf dem Weg zu einem eigenständigen Sound benannt. Von Kalnein möchte das Spektrum der Einflüsse noch ein wenig erweitern. "Hollenbeck, Vince Mendoza und Maria Schneider auf der Big Band-Seite, Django Bates, Me'shell Ndegeocello, Geir Lysne und die Szene von Trondheim auf der Seite der Innovation. Auf beide Tendenzen haben wir ein Auge, versuchen aber keinen unserer Einflüsse zu plagiieren."

Mit "Electric Poetry & Lo-Fi Cookies" ist JBBG weit mehr gelungen als ein spannendes und abwechslungsreiches Album, das Jazz-Fans Jazz und Jazz-Muffel einfach nur ein gelungenes Stück Musik nennen können. Heinrich von Kalnein und Horst-Michael Schaffer revidieren mit ihrer Formation die Landkarte der europäischen Musik. Mitteleuropa hat wieder einen innovativen Big Band-Schwerpunkt. "Electric Poetry & Lo-Fi Cookies" ist nicht weniger als ein musikhistorisches Scharnier, auf dem sich eine Tür in die Zukunft öffnet.

"Electric Poetry & Lo-Fi Cookies" is nothing less than a hinge of musical history on which a door to the future opens.

Give jazz a chance! The Jazz Big Band Graz is one of those large jazz formations that brought a fresh breeze to the big band landscape a few months before the turn of the millennium. On their new CD they simply call themselves JBBG. If that perhaps recalls the reduction of the name Esbjörn Svensson Trio to EST, it is perhaps not entirely unintentional. The logo JBBG symbolizes a new beginning in the virtual age and yet continuity on the basis of modern big band history. Electric Poetry & Lo-Fi Cookies does not exactly sound like jazz purism. On the very first track the listener is hit with hefty electro beats. The winds lie above it like astonished clouds of ambience. On the second track theremin master Barbara Buchholz gives wings to the pack. Gil Evans would have enjoyed this interpretation of big band. "We are aware of the disparity between the name and the content of the CD," notes saxophonist Heinrich von Kalnein, who together with the trumpeter Horst-Michael Schaffer has been leading the ensemble to new shores since late 2002. "We believe that it is important here to bring out the consistency of the big band. But we also want to establish a trademark with the new logo. JBBG stands for an orchestral group that you can call a big band but that also allows for very different kinds of freedom."

The two visionary orchestra leaders have achieved with their reformed big band something that appears to be impossible in politics. They prove to be diplomats without having to distance themselves from the fray. And they can orient themselves along two sides without having to seek compromises. They can say goodbye to the cliché of the big band but without sacrificing its advantages. Those who never liked big band music, and had their reasons, will be able listen to Electric Poetry & Lo-Fi Cookies without ever thinking of making their ears circle around a big band floor. Those who love the big band sound, however, will find complete confirmation for that in JBBG. John Hollenbeck established the direction for the formation from Graz in 2005 with the production Joys & Desires.

"The great age of big bands is clearly over," von Kalnein acknowledges without melancholy. "To escape this dilemma, large formations are often called jazz orchestras these days. For composers and arrangers, however, the big band is still a precisely defined ensemble form. A string quartet is always a string quartet, after all, no matter what music it plays. In the public perception, however, it is seen differently, and we have to react to that. For the production with John Hollenbeck we had already opened the doors in a new direction. We wanted to make a big band production that did not immediately trigger a fear of stuffiness. The music should be hip and contemporary but the big band should be fully occupied."

Part of that is approaching the possibilities and limits of the big band honestly. It is deadly if large formations fake the mobility of a combo, when all-star bands feign team spirit, and when every member of the orchestra has to squeeze off a solo. JBBG does not make those mistakes. "The degree of spontaneity is," von Kalnein remarks, "considerably more limited than with any small ensemble. In the orchestration, however, you can instead bring out incredibly beautiful timbres and contrast them. We always instruct the musicians to play like an orchestra because that precludes certain typical big band clichés."

The unique almost never emerges on its own. Both leaders have given considerable thought to how JBBG can distinguish itself from comparable ensembles. Von Kalnein's assessment is as follows: "One of our unique qualities is that we have both a pianist and a keyboardist. They do not get in each other's way at all. The keyboardist takes over in a sense the function of a guitarist. He is a joker who builds the bridge between the melodic and the rhythmic aspects of the group. Our percussionist, Gregor Hilbe, has a solid jazz background but then he moved into electronics. Onstage he has a laptop that he connects to the big band. For example, on the first track he uses a rhythm pattern that consists entirely of sampled sounds from the winds. The percussion substitutes for and supplements the rhythm track constructed from it. He is the only person who can pull that off. Barbara Buchholz is a special guest. She adds a special color to the production."

When you think of large-format jazz in Austria, the Vienna Art Orchestra naturally occupies the unassailable pole position. JBBG had just one opportunity if it wanted to establish a conscious aesthetic counterpoint to the VAO. Already with Hollenbeck, the musicians from Styria succeeded in realizing a concept based neither on soloists nor on the jazz sound. Playing in the champions league of big bands meant occupying a position that had not previously be occupied. With its dedications to Me'shell Ndegeocello and Django Bates on Electric Poetry & Lo-Fi Cookies, JBBG has identified crucial coordinates on its path to its own sound. Von Kalnein would like to expand the spectrum of influences a little more. "Hollenbeck, Vince Mendoza, and Maria Schneider on the big band side; Django Bates, Me'shell Ndegeocello, Geir Lysne, and the Trondheim scene on the innovation side. We keep an eye on both trends but we try not to plagiarize from any of our influences."

With Electric Poetry & Lo-Fi Cookies, JBBG has achieved far more than an exciting varied album that jazz fans can call jazz and jazz haters can just call satisfying music. Heinrich von Kalnein and Horst-Michael Schaffer have redrawn the map of European music with their formation. Central Europe once again has an innovative focus on the big band. Electric Poetry & Lo-Fi Cookies is nothing less than a hinge of musical history on which a door to the future opens.